小说由真实故事改编。取材于金阁寺1950年被僧徒焚毁的真实事件，描写了年轻的僧徒出于对金阁寺美的妒忌，纵火烧毁金阁寺的故事。刻画僧徒对传统美既爱又恨的扭曲心态。
作者三岛由纪夫以金阁寺与人生相比，描写美与人生，艺术与人生的悲剧关系。
书中——口吃、丑陋、孤僻的沟口，因为父亲的早亡、母亲的自私、师傅的虚伪、时代的混乱，而对这个世界产生绝望之感。他反叛的方式，就是毁掉那个自己眼中美的化身——金阁寺。
沟口的孤独带给他的是，异于常人的偏执和深刻。时而清醒，时而混乱。在他看来，美不屈服于任何人，也不归属于任何人。美可以是局部，也可以是整体。美看似永恒，实在脆弱。
公案《南泉斩猫》贯穿全书始终，大藏深意。金阁寺于沟口，或许就是那只猫，只有“斩断”，才能解脱，才能重生。
